另外,ATRAC2、ATRAC3名称末尾的数字,经常会被误解为ATRAC的版本号,事实上该数字是编码技术名称的一部分。由于Sony先前将自家生产的ATRAC1编解码器依照版本命名为“ATRAC Version 1~ATRAC Version 4.5”,因此经常会与前述名称混淆。ATRAC3不是ATRAC1的最新版本,ATRAC Version 3、ATRAC3、ATRAC3plus是三种全然不同的东西。
Sony于2005年秋季将这些技术名词总称为ATRAC,希望就此结束命名上的混乱局面。
ATRAC1,通常记作ATRAC。为减轻运算处理负担,ATRAC1编码时先使用两次QMF (Quadrature Mirror Filters),将输入的音讯分割为三个子频带;第一次分离出高频(11.025~22.05kHz),第二次分离剩余的中低频(0~5.5125kHz、5.5125~11.025kHz)。子频带再于MDCT(Modified Discrete Cosine Transform,变址离散余弦变换)切割分块,并依据人耳对音频的敏感度而调整资料块的分配量,也是所谓的自适应。压缩时,ATRAC根据听觉心理学,忽略人耳听觉极限之外的音讯,以及被大音量屏蔽的细小声音,以达到资料压缩的目的。ATRAC1没有明定如何流量分配等细节,便于日后微调改善音质。
音乐MINIDISC所采用的ATRAC1规格,分为立体声(292kbps)及单声道(146Kbps)两种格式。
初代MiniDisc录放音机所使用的ATRAC1芯片称为ATRAC Version 1。由于早期MiniDisc读写错误率较高,故在碟片上写入两份同样的资料作为备份;ATRAC Version 1实际上只用了规格一半的流量来纪录音乐,因而音质不佳、充满噪音。因为这件事情使得大众对于ATRAC的音质有着不好的成见,对于ATRAC的普及化推广具有颇大的影响,并使其在众家解码器之中变得恶名昭彰。但Sony、Sharp等制造商仍不断各自改进ATRAC1芯片版本与编码技术,至今各家编码音质均相当优异,一般人已不易分辨ATRAC1与PCM之间的差异。
ATRAC格式同时也被Sony Cinema Products Corporation所开发之剧院音响系统SDDS(Sony Dynamic Digital Sound)所采用。SDDS可收录5.1或7.1声道,合计最大流量达1280Kbps,比起定位相同的杜比数位(Dolby Digital)与数位剧院系统(DTS)音质要好。但由于混音设备昂贵,因此SDDS并不如其他5.1声道规格来的普及。
ATRAC2为Sony于1994年所发表,主要用于MD DATA上之音讯规格。压缩比高达10:1或20:1,可于MD DATA碟片上播放/录制长达148分钟的立体声音讯。ATRAC2于编码上舍弃了传统ATRAC1的观念,使用了PQF(Polyphase Quadrature Filters,多级正交滤波器)代替QMF,将音讯拆为4个子频带,并抽出音乐中的音调单独编码,最后使用霍夫曼编码增加压缩率。也因此ATRAC2无法相容于ATRAC1,该规格也随着MD DATA在市场的失败而消失。
1999年Sony所发表的格式。一般多认为是由于受到MP3、AAC等新式压缩格式的冲击,才推出的因应方案。用途较ATRAC1、ATRAC2更加广泛。
ATRAC3以ATRAC2为部份技术基础,并可相容ATRAC1的立体声与单声道模式,意图与当时逐渐流行的MP3格式相抗衡。ATRAC3使用QMF,将音讯分割为0~2.75625kHz、2.75625~5.5125kHz、5.5125~11.025kHz、11.025~22.05kHz等4个子频带,并可抽出音乐中的音调,另行较低压缩率的编码。ATRAC3位元率分为132kbps(LP2)、105kbps、66kbps(LP4)3种。其中66kbps使用选择性的Joint Stereo,以弥补流量的不足。但ATRAC3也浪费了将近10%的流量于相容ATRAC1之上。ATRAC3 LP2可录制约162分钟的音乐于一般MD碟片上,而LP4则可录制约324分钟的音乐。
随后,Sony在2002年时发表更高压缩率的ATRAC3plus,子频带切割多达16组,并会自动选择最佳压缩模式。这与ATRAC3、ATRAC1都不相容,不过发表后经常与ATRAC3配套使用。ATRAC3plus最初仅设计为低流量之用,只提供64kbps、48kbps两种高压缩流量,但自2004年起开始追加低压缩、高音质的流量,逐渐取代ATRAC3。目前最新版的SonicStage提供48、64(Hi-LP)、96、128、160、192、256(Hi-SP)、320、352kbps等多种流量可转换。
一般认为132kbps的ATRAC3,音质近似相近流量的MP3。一份Sony提供的盲测报告1(2003/02),指出132kbps ATRAC的音质甚至优于相近流量的MP3。
但在一份私人的双盲测试报告2(2004/05)中,比较了OGG、 AAC、以及LAME vbr MP3 多种格式的音质,结果却是ATRAC3殿后。一般多批评评测者并未使用最佳品质的ATRAC3编解码器。有人辩称ATRAC多在电力有限的行动装置上编制,因此难以进行负荷量较大的高音质压缩。但事实上Sony几乎在所有Hi-MD规格的手提播放器都使用上最高规格的TYPE S解码器。
Sony另宣称64kbps的ATRAC3plus音质近似CD,并有确实的第三方公证实验室评级测试中得以证实。
ATRAC3及ATRAC3plus,可用于个人电脑之上,与较常用于视听设备之中的ATRAC1不同。
第一款支援ATRAC3格式的电脑软件,是Sony于1999年底发表的OpenMG Jukebox。OpenMG Jukebox是用来管理、传输数位随身听内音乐文件的软件,可将cd音乐压缩为ATRAC3,或将电脑内的wav、MP3档案转换为ATRAC3格式,以便传入随身听。Sony后来接续推出的SonicStage和Connect Player,也都具有同样的功能。